Gần 700 triệu bảng được Man City đổ vào thị trường trong bốn kỳ chuyển nhượng gần nhất. Elliot Anderson xuất hiện với mức phí 116 triệu bảng, hàng thủ được làm mới, đội hình trẻ hơn và ngay cả vị trí HLV cũng khiến CLB phải chi khoản tiền đáng kể để đưa Enzo Maresca trở lại Etihad.

Nhìn vào những con số ấy, Man City dường như đã làm gần như mọi thứ để chuẩn bị cho cuộc sống hậu Pep Guardiola. Tuy nhiên, tiền có thể mua về những cầu thủ giỏi, nhưng không dễ tái tạo một tập thể từng đặt ra tiêu chuẩn gần như tuyệt đối tại bóng đá Anh.

Maresca trở lại Manchester trong hoàn cảnh rất khác lần cuối ông làm việc tại đây. Khi còn là trợ lý Guardiola mùa 2022/23, Man City giành cú ăn ba và được xem là đội bóng mạnh nhất thế giới. Ba năm sau, nhiều nhân vật chủ chốt của tập thể ấy đã rời Etihad, trong khi những người còn lại bước vào cuộc chuyển giao chưa biết sẽ kết thúc ở đâu.

Đó mới là di sản khó xử lý nhất mà Guardiola để lại.

700 triệu bảng và cuộc tái thiết chưa hoàn thành

Man City không chờ Guardiola ra đi mới bắt đầu làm mới đội hình. Quá trình ấy diễn ra từ nhiều kỳ chuyển nhượng trước, khi thế hệ từng thống trị Premier League dần bước sang bên kia sườn dốc và những trụ cột lần lượt chia tay Etihad.

John Stones và Bernardo Silva là những cái tên mới nhất rời đội. Rodri cũng đứng trước tương lai bất định khi bước vào năm cuối hợp đồng. Nếu tiếp tục mất tiền vệ Tây Ban Nha, Man City có thể bước vào mùa giải với tuyến giữa kém ổn định hơn trước, bất chấp việc vừa phá kỷ lục chuyển nhượng dành cho một cầu thủ Anh để chiêu mộ Anderson.

Đó là nghịch lý của cuộc tái thiết trị giá gần 700 triệu bảng. Man City mua rất nhiều cầu thủ chất lượng, nhưng vẫn chưa trả lời được câu hỏi quan trọng nhất: ai sẽ trở thành những nhân vật định nghĩa kỷ nguyên tiếp theo?

Anderson là ví dụ rõ ràng. Mức phí 116 triệu bảng cho thấy Maresca được hậu thuẫn mạnh mẽ, nhưng tiền vệ người Anh cũng tới Etihad đúng lúc tương lai Rodri trở thành dấu hỏi. Anh vì thế lập tức phải đối diện chuẩn mực mà rất ít tiền vệ trên thế giới có thể đáp ứng.

Ở các vị trí khác, Man City cũng không thiếu lựa chọn. Josko Gvardiol, Ruben Dias và nhiều gương mặt mới tạo nên một hàng thủ giàu chất lượng, trong khi đội hình hiện tại trẻ hơn đáng kể so với thời điểm Guardiola bắt đầu phải tính đến chuyện thay máu lực lượng.

Khó khăn nằm ở việc không phải bản hợp đồng nào được đưa về trong những năm cuối triều đại Guardiola cũng lập tức trở thành hạt nhân. Nico Gonzalez, Tijjani Reijnders, Omar Marmoush hay Savinho đều sở hữu năng lực, nhưng từng có những giai đoạn phải đứng ngoài đội hình chính.

Man City vì thế đang có nhiều cầu thủ giỏi, nhưng Maresca vẫn phải biến họ thành một đội bóng giỏi. Khoảng cách giữa hai khái niệm ấy không thể được giải quyết chỉ bằng thêm một thương vụ đắt giá.

Guardiola từng sở hữu Kevin De Bruyne, Bernardo Silva, Rodri, Ilkay Gundogan hay John Stones ở thời kỳ đỉnh cao. Họ không chỉ xuất sắc về kỹ thuật mà còn hiểu gần như chính xác phải đứng đâu, di chuyển thế nào và xử lý ra sao trong từng tình huống.

Đó là thứ Man City hiện tại còn thiếu. Gần 700 triệu bảng mới giúp CLB mua được nguyên liệu, còn Maresca phải tự xây dựng cỗ máy của mình.

Maresca phải tạo ra một Man City khác

Sức ép dành cho Maresca còn đến từ điều khó tránh khỏi: mọi phiên bản Man City sau Guardiola đều sẽ bị đem so với Man City của Guardiola.

Nhà cầm quân người Italy hiểu rõ điều đó. Ông từng làm việc trực tiếp với Guardiola, chứng kiến cách Man City vận hành ở thời kỳ đỉnh cao và biết chính xác tiêu chuẩn mà người tiền nhiệm để lại cao đến mức nào.

Maresca vì thế không đơn thuần thay một HLV. Ông ngồi vào chiếc ghế của người thành công nhất lịch sử CLB và tiếp quản một đội bóng đã quen với việc chức vô địch Premier League được xem như mục tiêu mặc định.

Ngay cả những năm cuối của Guardiola, Man City cũng không còn áp đảo như trước. Khoảng cách với những đối thủ hàng đầu dần thu hẹp, trong khi thành tích tại Champions League không còn duy trì ở mức của giai đoạn đỉnh cao.

Tuy nhiên, cái bóng Guardiola vẫn lớn bởi ngay cả khi sa sút, Man City vẫn giữ được khả năng giành danh hiệu. Một phiên bản không còn hoàn hảo vẫn đủ kinh nghiệm, bản lĩnh và chất lượng để thắng những trận quyết định.

Đó là chuẩn mực Maresca phải kế thừa.

Một trong những bài toán đáng chú ý nhất của ông là Phil Foden. Tiền vệ người Anh từng ghi 27 bàn ở mùa 2023/24, nhưng sau đó sa sút và mất dần ảnh hưởng. Nếu giúp Foden tìm lại phiên bản tốt nhất, Maresca sẽ có trong tay một hạt nhân quan trọng để xây dựng Man City mới.

Erling Haaland vẫn là điểm tựa rõ ràng nhất trên hàng công. Tiền đạo Na Uy tiếp tục ghi bàn đều đặn, nhưng một chân sút xuất sắc không thể tự mình giải quyết mọi vấn đề của hệ thống. Man City cần tìm lại sự kết nối giữa các tuyến, khả năng kiểm soát trận đấu và cảm giác rằng mọi cầu thủ đều hiểu vai trò của mình.

Guardiola mất nhiều năm để tạo nên một cỗ máy như vậy. Maresca khó có được khoảng thời gian tương tự, bởi sự kiên nhẫn dành cho một CLB đã đầu tư gần 700 triệu bảng chắc chắn không vô hạn.

Premier League 2026/27 vì thế sẽ là phép thử lớn cho Man City trong mùa giải mà FPT Play mang Ngoại hạng Anh đến mọi nhà trong mùa giải mới. Sự chú ý không chỉ nằm ở cuộc đua vô địch, mà còn ở việc Maresca có thể đưa đội bóng này bước qua thời kỳ hậu Guardiola nhanh đến mức nào.

Man City đã chi rất nhiều để trẻ hóa lực lượng và chuẩn bị cho một chu kỳ mới. Số tiền ấy trao cho Maresca đủ công cụ, nhưng đồng thời cũng khiến những lời giải thích trở nên ít thuyết phục hơn nếu đội bóng tiếp tục hụt hơi trước các đối thủ.

Cuộc sống hậu Guardiola cuối cùng sẽ không được quyết định bởi Man City còn chi thêm bao nhiêu tiền. Nó phụ thuộc vào việc Maresca có thể biến những bản hợp đồng đắt giá thành một tập thể mang bản sắc riêng hay không.

Bởi điều Man City cần lúc này không phải một bản sao của Guardiola. Họ cần một đội bóng đủ tốt để người ta thôi hỏi khi nào Man City cũ sẽ trở lại.